遠山郷霜月祭り

霜月まつりは、南信州の「遠山郷」と呼ばれる地区で、12月の厳冬期の深夜、熱湯を使って行われる迫力のある神事です。古く平安時代からほぼ同じ形式で伝わるとされ、国の重要無形民族文化財に指定されています。
2001年に大ヒットしたアニメ映画「千と千尋の神隠し」で、神々がお湯に入り疲れた身体を癒す不思議な町は、宮崎駿監督がテレビで霜月まつりを見て発想したそうです。古い神社の中でいろいろなお面をかぶって八百万の神に扮した村人が、次々と煮えたぎった大きな釜の周りを、踊りながら熱湯を素手ではねとばす「湯切り」は、確かに非常に印象的です。火傷しないのかと思いますが、昔から伝わる手の使い方のコツがあるのと、神の力を信じて精神統一をするそうです。

祭りの神事自体はお昼ごろから始まりますが、「湯切り」のクライマックスは午後5時以降に行われます。特に、夜を徹して翌朝まで「祭り明かす」神社では、午後7時以降が見頃です。神社によって釜の数・面の数・様式が異なります。

霜月まつりのような「湯立て神事」は、日本各地の神社で行われており、野沢温泉の火祭りや西洋のクリスマスの起源と同様に、生命力の落ちる厳しい冬を乗り切るために始まったものです。この湯にかかると病気にならないと信じられて来ました。 素手でお湯をかけるのは、全国でも霜月祭りだけです。
遠山郷の霜月まつりは、準備に時間がかかる神事で、以前はよりたくさんの神社で行っていましたが、近年高齢化で徐々に開催する神社・日にちが減っています。特に、毎年12月1日に霜月まつりの皮切りとして行われていた八日市場地区の神社での祭りは2019年から数分間うちわで行う神事だけになりました。